48 partenti, solo 11 al traguardo: Märtin costretto a correre oltre 100 km senza note in uno dei Safari più duri della storia.
Siamo nel pieno della seconda età d’oro del WRC: sette costruttori in griglia, un livello tecnico altissimo e un calendario che ancora sa essere spietato.
Il Safari Rally Kenya 2002 (50th Inmarsat Safari Rally) è l’ottavo round del Mondiale e anche la 50ª edizione dell’evento: dal 12 al 14 luglio, piste sterrate velocissime sugli altipiani del Kenya, con base a Nairobi e parco assistenza a Suswa, nel cuore della Rift Valley.
L’edizione numero 50 è rapidissima per gli standard africani: prove lunghissime (la più estesa supera i 106 km) e medie elevatissime, con un ritmo che non perdona la minima esitazione.
Qui non basta essere veloci: serve capire quando alzare il piede, quando proteggere gomme e sospensioni, quando evitare di “litigare” con la strada. Sarà un rally che non farà sconti: 48 equipaggi al via, soltanto 11 al traguardo. Numeri da rally “impossibile”, che spiegano da soli perché questa gara sia rimasta nella memoria di tutti.
Burns: il Safari non fa sconti
Richard Burns arriva al Safari 2002 da campione del mondo in carica e con una nuova responsabilità addosso: quella di guidare la Peugeot, la squadra da battere. L’inizio di stagione però non è semplice. La 206 WRC è velocissima, ma non sempre si sposa con il suo stile pulito, scorrevole, quasi chirurgico. I podi arrivano, la vittoria no. In Kenya, però, Burns è sempre stato a suo agio. Due successi in carriera e una capacità rara di “leggere” i rally di resistenza.
Il sabato, mentre si trova in quinta posizione, un problema alla sospensione anteriore cambia tutto. La Peugeot inizia a soffrire, l’avantreno non è più lo stesso. Burns però non si ferma: esce dalla prova, affronta il trasferimento e prova a portare la vettura fino all’assistenza di Suswa. Mancano pochi chilometri. La superficie diventa sempre più morbida, sempre più insidiosa. Con l’anteriore compromesso non può mantenere lo slancio necessario. La 206 affonda, perde velocità, si pianta.
Burns e Robert Reid scendono immediatamente. Scavano con le mani, cercano pietre, infilano qualsiasi cosa sotto le ruote per recuperare trazione. Ogni secondo è una lotta contro il terreno. Ma il Safari non concede appelli. L’auto resta lì, immobilizzata, a pochi passi dall’assistenza che avrebbe potuto salvarla. La gara del campione del mondo finisce nel silenzio della Rift Valley.
E proprio in quel momento nasce una delle immagini più iconiche del WRC moderno: l’abbraccio con l’amico fotografo Colin McMaster. Non è un gesto teatrale, non è rabbia. È la consapevolezza di aver fatto tutto il possibile. È la frustrazione di un campione fermato non da un errore, ma dalla brutalità della gara. Uno scatto che racconta più di qualsiasi classifica.
Il Safari mette in ginocchio i favoriti
Il Kenya 2002 non perdona nessuno. Marcus Grönholm, leader del mondiale, si ritira quasi subito per un problema al motore. Carlos Sainz è costretto allo stop per noie meccaniche. Anche Subaru e Mitsubishi pagano un conto pesantissimo. È un rally che non premia il più veloce, ma il più resistente.
Märtin e i 100 chilometri senza note
Tra le storie più incredibili di quell’edizione c’è quella di Markko Märtin. L’estone, al volante della Ford Focus, si ritrova nella lunghissima Kedong–Ntulele da oltre 100 chilometri senza le note corrette. Michael Park si accorge quasi subito che qualcosa non torna: stanno leggendo il roadbook sbagliato. Fermarsi significherebbe perdere minuti preziosi, proseguire vuol dire affrontare uno dei tratti più veloci e impegnativi del Safari quasi “alla cieca”.
Decidono di continuare, e per oltre cento chilometri, a medie superiori ai 110 km/h, Märtin guida affidandosi all’istinto e a indicazioni sommarie via elicottero. Un azzardo clamoroso che si trasforma in un incredibile quarto posto finale. Una delle imprese più folli nella storia moderna del Safari.
McRae cambia volto
In mezzo al caos emerge Colin McRae. Non il McRae spettacolare e irruento, ma quello lucido e calcolatore. Capisce che in Kenya non serve attaccare ogni curva, serve arrivare. Con la Ford Focus RS WRC 02, insieme a Nicky Grist, costruisce la gara con intelligenza, evitando errori e gestendo il vantaggio su Harri Rovanperä.
Quando taglia il traguardo, diventa il primo pilota della storia a raggiungere quota 25 vittorie nel WRC. Sarà anche l’ultima della sua carriera. Un successo meno rumoroso del solito, ma forse il più maturo.
Una classifica da sopravvissuti
Il podio racconta la durezza del Kenya 2002:
1. Colin McRae / Nicky Grist (Ford)
2. Harri Rovanperä / Risto Pietiläinen (Peugeot) +2:50.9
3. Thomas Rådström / Denis Giraudet (Citroën) +18:38.6
Dietro, completano la top 5 Markko Märtin e un giovanissimo Sébastien Loeb, a conferma di quanto quel Safari sia stato anche un passaggio di testimone tra generazioni.
L’inizio di tutto (e la fine di qualcosa)
Il Safari 2002 è un concentrato di WRC “vecchia scuola”: macchine portate al limite, distacchi enormi, imprevisti continui. Ma è anche un punto fermo nella storia: l’ultima vittoria di McRae nel Mondiale e una delle immagini più forti della carriera di Burns, fermo a pochi passi dalla salvezza. In Kenya, quell’anno, non ha vinto solo il più veloce. Ha vinto chi è riuscito a restare intero.
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