Una vittoria attesa da sette anni, conquistata con una macchina che sembrava sul punto di arrendersi e un uomo che, giro dopo giro, stava esaurendo ogni energia. Quel giorno Ayrton Senna non vinse soltanto il Gran Premio del Brasile: realizzò uno dei sogni più grandi della sua carriera.
Il 24 marzo 1991, sul circuito di Interlagos, Ayrton Senna conquistò per la prima volta il Gran Premio del Brasile. Ci era andato vicino tante volte, senza mai riuscirci. Sette tentativi, sette occasioni sfumate, sette domeniche nelle quali il pubblico brasiliano aveva sperato di poter finalmente festeggiare il proprio campione. Quella volta, però, sarebbe stato diverso. Anche se nessuno, probabilmente, avrebbe potuto immaginare quanto sarebbe costato arrivare al traguardo.
La stagione era cominciata nel migliore dei modi per Senna. A Phoenix, nel Gran Premio degli Stati Uniti, il brasiliano aveva dominato con una superiorità impressionante, confermando che la McLaren MP4/6 era ancora una volta la macchina da battere. Ma a Interlagos lo scenario cambiò. La Williams aveva compiuto un importante passo avanti e la FW14 di Nigel Mansell e Riccardo Patrese si presentava come una seria candidata alla vittoria.
Senna, comunque, partiva dalla pole position. Alle sue spalle c’erano Patrese e Mansell, pronti a sfruttare ogni minima occasione. Al via, Ayrton mantenne il comando, ma per i primi venticinque giri dovette resistere alla pressione costante di Mansell. L’inglese era velocissimo, aggressivo e determinato a mettere fine alla fuga del brasiliano.
La prima svolta arrivò al venticinquesimo giro, quando Mansell rientrò ai box per il cambio gomme. La sosta, però, si trasformò in un piccolo calvario: un problema al cambio rallentò la ripartenza e costrinse il britannico a perdere secondi preziosi. Il pit stop di Senna invece fu regolare, ma Mansell non aveva alcuna intenzione di arrendersi. Tornato in pista, cominciò a recuperare terreno, giro dopo giro.
Ayrton, tuttavia, non commetteva errori. Aveva capito che la McLaren poteva migliorare con il secondo treno di pneumatici e aveva chiesto ai meccanici di intervenire sulle pressioni delle gomme. La scelta si rivelò azzeccata. Per qualche giro riuscì a gestire il vantaggio, ma la Williams continuava a essere minacciosa.
La gara sembrava ormai destinata a decidersi sul filo dei secondi quando, a circa venti giri dalla conclusione, arrivò il colpo di scena.
Mansell perse il controllo della propria Williams in frenata, a causa di un problema alla trasmissione. La vettura compì un testacoda spettacolare, con le gomme che fumavano sull’asfalto, prima che l’inglese fosse costretto al ritiro. La sua gara era finita. Per Senna sembrava finalmente arrivato il momento di gestire il vantaggio e portare la McLaren verso una vittoria tanto attesa.
Tuttavia, anche la McLaren cominciò a manifestare problemi al cambio. Senna perse inizialmente la quarta marcia. Poi, con il passare dei giri, arrivarono altri problemi: scomparvero anche la quinta e la terza. La situazione diventò drammatica quando, a soli sette giri dalla bandiera a scacchi, il brasiliano si ritrovò praticamente con una sola marcia utilizzabile: la sesta.
Dietro di lui, Riccardo Patrese aveva iniziato una rimonta impressionante. La Williams dell’italiano viaggiava a un ritmo decisamente superiore e il distacco, che al sessantesimo giro era ancora di circa quaranta secondi, cominciò a ridursi rapidamente. Senna perdeva diversi secondi ogni giro.
Dalle immagini della telecamera onboard si capiva che qualcosa non andava. Senna non cambiava più marcia. La sua McLaren affrontava le curve lente quasi al limite dello spegnimento, con il motore che scendeva intorno ai 2.000 giri. Nelle curve veloci, invece, la macchina tendeva ad allargare, costringendolo a gestire la vettura senza poter contare sul normale freno motore.
Eppure Ayrton non mollava.
Patrese continuava ad avvicinarsi, ma anche l’italiano doveva fare i conti con alcuni problemi al cambio della propria Williams. Si trovò davanti a una scelta difficile: rischiare tutto per tentare di vincere oppure accontentarsi del secondo posto, evitando di compromettere una gara che gli avrebbe comunque garantito punti importanti. Scelse la prudenza, mentre davanti a lui Senna continuava a lottare contro una macchina ormai ridotta ai minimi termini.
Nel frattempo, anche il tempo sembrava essersi messo contro il brasiliano. Una leggera pioggia aveva reso l’asfalto più insidioso. Ogni curva diventava un rischio, ogni accelerazione una sfida. Senna aveva bisogno di concentrazione assoluta, ma il suo corpo stava cominciando a presentare il conto.
La tensione, lo sforzo fisico e la posizione di guida imposta dall’utilizzo della sesta marcia stavano provocando crampi e spasmi muscolari nella parte superiore del corpo. Le cinture di sicurezza, strette per tenerlo saldamente ancorato all’abitacolo, contribuivano ad aumentare il dolore.
Mancavano pochi chilometri. Patrese era ormai vicinissimo. Il vantaggio della McLaren si riduceva a ogni settore e, per la prima volta, Senna cominciò seriamente a dubitare di poter arrivare alla bandiera a scacchi in testa.
Quando finalmente tagliò il traguardo, il distacco da Patrese era di appena 2,99 secondi. Una vittoria incredibile, conquistata con una macchina che negli ultimi giri aveva praticamente smesso di collaborare con il proprio pilota.
Subito dopo la bandiera a scacchi, la McLaren si fermò. Senna era esausto, quasi incapace di muoversi. Aveva dato tutto, fino all’ultima energia rimasta. Non c’era più nulla da chiedere al suo corpo, né alla sua macchina.
Le immagini di quel momento sono rimaste nella storia della Formula 1: Ayrton che cerca di liberarsi dall’abitacolo, il volto segnato dalla fatica, il pubblico in festa e un uomo che, finalmente, aveva conquistato la vittoria che desiderava più di ogni altra.
Sul podio, quando ricevette il trofeo, la commozione prese il sopravvento. Il Brasile aveva finalmente il suo vincitore a Interlagos. Non era stata una vittoria come le altre. Era il risultato di anni di attesa, di delusioni e di una determinazione che sembrava non conoscere limiti.
