Nyck de Vries, che farà il suo debutto come pilota di Formula 1 a tempo pieno con AlphaTauri quest’anno, ha ammesso di aver quasi rinunciato al suo sogno di raggiungere la serie durante la sua scalata attraverso le categorie inferiori – e ha sofferto per la pressione di dover conquistare dei risultati a volte.
Sette anni fa una stagione deludente in GP3 rischiava di vanificare i tentativi di Nyck De Vries di raggiungere la F1. Anche se alla fine si è assicurato un posto in Formula 2, ha affrontato comunque ulteriori battute d’arresto.
De Vries arriva in F1 in questa stagione quattro anni dopo aver conquistato il titolo di F2, dopo aver corso con successo anche in Formula E, dove ha vinto il campionato 2020-21. Tuttavia, debutterà in F1 pur essendo più vecchio della metà dei rivali che affronterà in Bahrain il mese prossimo.
“Sono uno dei ragazzi più grandi, quindi ho percorso un viaggio piuttosto lungo per arrivare qui”, ha detto in podcast rilasciato su Spotify da AlphaTauri. “In realtà sono cresciuto con molti degli attuali piloti in griglia. Mi sento come se fossi parte della loro generazione.”
L’inizio nei kart e il supporto di McLaren
De Vries è stato originariamente sostenuto dalla McLaren, che lo ha portato nelle corse automobilistiche dopo le sue ottime prestazioni nei go-kart. “Abbiamo avuto un periodo di grande successo nel karting”, ha detto De Vries. “Abbiamo vinto il campionato europeo e due campionati del mondo consecutivi. Il tempismo era stato davvero buono perché Lewis [Hamilton] aveva appena fatto il suo debutto in Formula 1 e quella è stata ovviamente una storia di grande successo e quindi molti team di Formula 1 erano interessati a giovani piloti e scout in giovane età per tipo di replicare una storia di successo simile.”
Tuttavia, il progresso di De Vries nelle categorie junior non è stato del tutto regolare. “I primi anni in auto sono stati un po’, direi, più duri”, ha ricordato. “Penso che fossero ancora buoni in termini di prestazioni, ma poiché le aspettative erano così alte, probabilmente non potrei mai farlo abbastanza bene. Ci è voluto un po’ più di tempo per mettersi al passo.”
“Penso che fisicamente fossi anche abbastanza sottosviluppato. Sono sbocciato tardi, quindi avevo 17 anni, ma probabilmente il mio corpo ne aveva 14. Ma sono andato avanti e alla fine ho vinto la Formula Renault, sono arrivato terzo nella Formula Renault 3.5, che all’epoca era l’equivalente della Formula 2. E poi sono finito in GP3. Quella è stata probabilmente la mia stagione più dura nelle corse in monoposto nel ’16.”
Guidando per i campioni in carica dell’ART, che l’anno prima aveva portato Esteban Ocon al titolo, De Vries ha concluso la stagione 2016 al sesto posto. I compagni di squadra Charles Leclerc e Alexander Albon occupavano i primi due posti in classifica. Ciò ha coinciso con i cambiamenti ai vertici della McLaren, con Zak Brown che si è insediato al posto di Ron Dennis.
“Alla fine di quell’anno la gestione della McLaren è cambiata e ho perso il loro sostegno finanziario”, ha continuato De Vries. “Da quell’anno in poi stavo davvero attraversando un periodo difficile perché fondamentalmente non avevo modo di continuare la mia carriera perché non c’erano più sostegni finanziari e non sapevo come continuare.”
“Così ho finito per provare il DTM con Audi e con la Ferrari in GTE. Avevo considerato fortemente di allontanarmi dal mio sogno e dal mio obiettivo, che era ovviamente la Formula 1.”
L’approdo in F2 e il supporto di “San Ricardo”
Si è assicurato un posto in F2 con il team Rapax grazie al sostegno del padre del rivale Sean Galeal. “Verso il primo test della stagione di Formula 2, letteralmente una settimana prima del primo test, tutto è andato per il verso giusto e con l’aiuto di Ricardo Gelael”, ha detto De Vries. “Sono riuscito a presentarmi al primo test in Formula 2. Rapax all’epoca era molto impegnato ad avermi nella squadra e mi hanno davvero aiutato a realizzarlo. Ma era solo un terzo del budget e sapevo che sarebbe stato difficile concludere la stagione. Ma mi ha messo in condizione di essere con Prema l’anno successivo, che è stata una buona stagione.”
Quel primo anno in F2 “non fu una vera stagione”, disse De Vries. “Non ho avuto una reale possibilità di lottare per niente. Si trattava solo di sopravvivere e assicurarmi di rimanere in vita nelle corse in monoposto, cosa che ci è riuscita.”
Per il 2018 De Vries si è unito a Gelael ai campioni in carica Prema. In una stagione competitiva, De Vries è arrivato quarto dietro al campione George Russell , Lando Norris e Albon. Avrebbe potuto piazzarsi più in alto, ma ritiene che la squadra attribuisca un peso troppo grande alla vittoria delle gare piuttosto che alla raccolta di punti.
“Se non fosse stato per alcuni dei miei errori, saremmo stati in grado di finire P2 o P3”, ha detto De Vries. “Penso che avessimo un ottimo ritmo, abbiamo vinto un buon numero di gare, ma ho commesso errori un po’ troppo costosi. Soprattutto in Formula 2, quando hai la doppia gara. Due volte stavamo lottando per la vittoria e abbiamo fatto un incidente. E questo significa che in pratica perdi due fine settimana. I primi tre – George, Lando e Alex – sono stati promossi in Formula 1 e io sono arrivato quarto e non l’ho fatto.”
“In tutta onestà, mi rammarico solo perché sento che è stato un mio errore non essere riuscito a segnare più punti. Penso che avessimo decisamente il ritmo e abbiamo ottenuto più vittorie rispetto alle persone davanti a noi, ma ho perso troppi punti in situazioni in cui siamo stati effettivamente in grado di segnare punti importanti.”
De Vries ammette di “non aver affrontato abbastanza bene la pressione della squadra” che cercava di continuare la serie di titoli conquistati con Leclerc e Pierre Gasly . “Hanno appena vinto due campionati con Pierre e Charles e le loro aspettative erano solo di vincere e dominare”, ha detto l’olandese.
“Ricordo un momento in Bahrain, dopo le prime qualifiche eravamo P4. In Formula 2, se sei tra i primi sette, sei sempre bravo perché hai una gara Feature, una gara Sprint, è tutta una questione di costanza. E sono tornato in squadra e mi hanno letteralmente detto che se perdiamo il campionato per questa pole è colpa tua. Quello era l’ambiente che era in quel momento e non l’ho affrontato abbastanza bene.”
Dopo il doppio piazzamento a punti in Bahrain, De Vries ha subito una costosa battuta d’arresto nella gara successiva in Azerbaigian. “Stavo lottando con George per la vittoria e dopo il riavvio della Safety Car ci ho provato e siamo usciti entrambi”, ha ricordato. “Non ho segnato punti, invece di finire secondo o primo nella Feature race.”
“Ero troppo spaventato per tornare al garage. Sono letteralmente andato in città e sono andato a sedermi, piangere su una piccola panchina nel centro di Baku. E in quel momento ho mandato un messaggio al mio allenatore chiedendomi fondamentalmente quando avevano bisogno di me. Sono andato via per tipo un’ora e mezza perché ero troppo spaventato per tornare indietro. Quel tipo di pressione interna, non l’ho affrontata abbastanza bene.”
Il passaggio in ART e la vittoria del titolo F2
Per il 2019 De Vries ha avuto l’opportunità di tornare in ART e ha vendicato la sua pessima stagione 2016 con loro conquistando il titolo di F2 con enfasi davanti a Nicholas Latifi.
“Passando all’ART abbiamo ovviamente parlato molto della mia esperienza, di quello che ho passato e penso che siano stati di grande supporto”, ha detto De Vries. “Eravamo molto concentrati sul segnare punti, mentre nel 2018 si trattava di vincere gare piuttosto che vincere un campionato.”
Il suo successo ha aperto una porta alla Mercedes che alla fine gli ha permesso di fare il suo debutto in un Gran Premio. “A quel tempo la Mercedes stava costruendo un nuovo team in Formula E. Mi sono allontanato dalla McLaren perché non vedevo davvero che avrebbe portato a qualcosa, anche vincendo la Formula 2. Ho iniziato a lavorare al simulatore alla Mercedes e questo è come è iniziato il nostro tipo di rapporto di lavoro ed è così che sono finito in Formula E.”
Dopo aver vinto il campionato di Formula E, ma con la Mercedes all’uscita dalla serie, De Vries ha affrontato un’altra stagione cruciale lo scorso anno. Tuttavia, le nuove regole della F1 che richiedevano ai team di concedere uscite di prova a piloti inesperti gli hanno fornito un’opportunità. Mercedes e i suoi clienti si sono rivolti a De Vries per prendersi cura delle loro auto.
Ciò gli ha dato la possibilità di fare il suo debutto in F1 a Monza lo scorso anno, cosa che altrimenti non avrebbe fatto. De Vries aveva ricevuto un’offerta per partecipare ad una gara del World Endurance Championship in Giappone, ma era invece in servizio di F1 per l’Aston Martin.
Monza 2022: l’opportunità
“C’era stata una gara WEC a Fuji quel fine settimana e avrei avuto l’opportunità di correre per una squadra che mi avrebbe dato l’opportunità di lottare per la vittoria. In realtà ci tenevo molto ad andare al Fuji perché avrei corso e sapevo che andando a Monza non avrei corso. Ma ovviamente ci siamo impegnati in diverse FP1 ed è capitato che fosse una migliore allocazione per tutti per me fare le FP1 di Monza con Aston. Quindi, invece di correre al Fuji, stavo facendo le FP1 con Aston, il che ovviamente è stato fantastico.”
Dopo aver guidato per l’Aston Martin nelle prove libere del venerdì, De Vries è rimasto sbalordito quando gli è stata offerta la possibilità di continuare il fine settimana con la Williams come sostituto di Albon, colpito da appendicite.
“Quella sera ero super rilassato, il mio weekend è finito, ho fatto la mia FP1, agghiacciante. Sono venuto in pista la mattina dopo e ho fatto un’apparizione al paddock club alle 10, 10:30 ed era ancora abbastanza vuoto quindi invece di parlare di fronte a una folla, sono andato a sedermi con alcuni ospiti, ho ordinato un cappuccino , e poi James Vowles chiama e dice ‘puoi venire all’ufficio Mercedes? Potresti correre per la Williams.”
“E non riuscivo proprio a capire quello che aveva appena detto. Pensavo stesse parlando del futuro, come forse la stagione successiva, semplicemente non l’ho capito.”
“Sono andato in Williams per capire quale fosse il problema. Purtroppo, Alex è stato portato in ospedale durante la notte a causa di un’appendicite. E poi non ero sicuro di correre. Ma 20 minuti dopo, nel meeting pre FP3, è diventato chiaro che stavo attraversando il fine settimana e da quel momento non ho lasciato l’ufficio tecnico e il box.”
Il debutto di De Vries difficilmente sarebbe potuto andare meglio date le circostanze. Ha superato il compagno di squadra Latifi e ha segnato punti al suo debutto. Quella sera ha cenato con il vincitore della gara Max Verstappen , che lo ha esortato a sfruttare l’opportunità per spingere il consulente per il motorsport della Red Bull Helmut Marko.
“Abbiamo cenato insieme lunedì sera per celebrare la sua vittoria e celebrare il mio debutto. Quindi è bello condividere quel momento con lui. Ovviamente abbiamo parlato di futuro e di opportunità. E penso che la cosa più importante che ho portato via da quella cena sia stata che ero ancora percepito pubblicamente come un pilota Mercedes, cosa che sono stata fino alla fine del ’22. Credo sia stato importante per me chiarire che ho fatto parte della Mercedes fino alla fine del ’22.”
“Quindi penso che sia stato un bene per me chiarire sostanzialmente la mia situazione per non perdere potenziali opportunità.”
L’approccio di De Vries a Marko è stato tempestivo, poiché le sue speranze di portare la star della IndyCar Colton Herta in F1 erano state vanificate dal sistema di punti della superlicenza della FIA. La strada era spianata per De Vries, che compirà 28 anni la prossima settimana, per fare il suo debutto in F1.
