L’ultima giornata del WRC Rally di Nuova Zelanda 2008 regala un clamoroso ribaltone. Le Ford di Hirvonen e Latvala, favorite per la vittoria, incappano in errori decisivi, spianando la strada a Sebastien Loeb. Il francese conquista il successo senza troppe fatiche, seguito da Dani Sordo e dallo stesso Hirvonen.
Nei rally si sa che fino all’ultima curva tutto può succedere, ma quello che accadde più di 14 anni fa sulla prova di Whaanga Coast, penultima PS del Rally New Zealand 2008, va contro ogni tipo di logica. Protagonista, suo malgrado, di questo harakiri sportivo, il team BP Ford Abu-Dhabi WRT.
Day 1: Strategia e imprevisti
Il Rally di Nuova Zelanda si apre con una sfida intensa tra Sebastien Loeb e Mikko Hirvonen. Nonostante un quasi cappottamento nella prima speciale, Loeb è a soli 0,7 secondi da Hirvonen prima della penultima prova. Qui, un problema al motorino di avviamento costringe Loeb a partire in ritardo, subendo una penalità di 30 secondi. Hirvonen, diventato apripista per il Day Two, perde così la possibilità di rallentare strategicamente.
“Pensate davvero che avrei rinunciato a così tanto tempo?” Tuona Loeb negando qualsiasi tattica.
Hirvonen conferma che il problema sembrasse reale. Latvala rallenta per migliorare la sua posizione di partenza, ma rimane, comunque, davanti a Sordo per appena 0,1 secondi. Duval, Aava e Petter Solberg chiudono in quinta, sesta e settima posizione, mentre Henning Solberg e Chris Atkinson vengono penalizzati da problemi tecnici.
Day 2: Loeb in rimonta
La battaglia continua, ma la seconda giornata dimostra, ancora una volta, quanto sia necessario mettere mano ai regolamenti prima che le furbizie e tattiche altrui diventino determinanti per il risultato finale. Loeb sfrutta la sua posizione di partenza per recuperare su Hirvonen, prendendo il comando alla speciale numero dodici. Tuttavia, per evitare di partire davanti nell’ultima giornata, il Campione del Mondo rallenta nell’ultima prova lasciando il comando a Hirvonen. “Devo mantenere il vantaggio sotto i venti secondi” spiega il francese.
E così, dopo una giornata di fatto decisa a tavolino dalle squadre, a chiudere davanti è Latvala, che aiuta così il suo compagno di colori Hirvonen che si piazza proprio davanti a Loeb. Il distacco tra i primi quattro – Loeb, Hirvonen, Latvala e Sordo – è di appena 16 secondi. Nelle retrovie, Henning Solberg brilla, sfruttando l’atteggiamento remissivo volontario dei piloti di testa strappando quattro vittorie di speciale, risalendo la classifica.
Con distacchi così minimi, il terzo ed ultimo giorno sarà decisivo.
Day 3: Ford prende il largo poi ci “ripensa”
Si riparte per l’ultimo giorno di gara nella terra dei Kiwi. Cinque sono le prove speciali ancora da percorrere, compresi i due passaggi sulla mitica prova di Whaanga Coast, per un totale di 85km cronometrati. Le prime ps confondono un po’ le idee; Henning Solberg riprende da dove aveva lasciato, vincendo altre due prove.
La gara va avanti tra alterne vicende, ma le due Ford di Hirvonen e Latvala sembrano aver trovato la quadra e piano piano salutano il resto della carovana. Si arriva, dunque, alla lunga prova di “Whaanga Coast 2” da oltre 29km, penultimo tratto cronometrato prima della passerella finale sulla super speciale di “Mystery Creek”. La classifica sembra ormai premiare gli uomini di Malcolm Wilson, con Hirvonen primo e Latvala secondo. Troppo distanti, invece, Loeb e Sordo.
Ma quello che oramai nessuno pensava accadesse, accade ed anche in maniera clamorosa ed a senso unico contro la Ford. Hirvonen commette un errore, va in testacoda e taglia una ruota, perdendo circa 50 secondi dai migliori.
Peggio di lui fa Jari-Matti Latvala che colpisce una roccia e danneggia irrimediabilmente il radiatore e vedendosi così costretto al ritiro.
Nella stessa speciale va fuori anche Francois Duval con la Ford Stobart mentre era quinto assoluto. Abbastanza inspiegabilmente per lo squadrone Ford è notte fonda.
Dunque Loeb si ritrova con la possibilità di vincere e ci riesce senza prendersi particolari rischi. Vince, infatti, nettamente la Whaanga Coast, rifilando al compagno di colori, Dani Sordo ben diciotto secondi e sette e quindi ripassando nettamente al comando.
La prova spettacolo di Mystery Creek viene poi vinta ancora dal bravo Henning Solberg. Per Loeb e la Citroen, invece, diventa solamente una formalità. Alle spalle dell’alsaziano, infatti, c’è Dani Sordo, forse nella sua migliore gara della serie iridata 2008, a 17 secondi e 5 di distacco. Solo terzo chiude Hirvonen, a 41 secondi dal vincitore.
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