Quattordici eventi iconici, infiniti colpi di scena e ben quattro piloti ancora in lotta per il titolo all’ultimo rally, in Galles.
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Petter Solberg, a bordo della mitica Subaru Impreza WRC, conquista 4 vittorie (Cipro, Australia, Tour de Corse e Galles) e fa suo il titolo mondiale rally 2003 per un solo punto di vantaggio sul nuovo astro nascente francese della Citroën, Sébastien Loeb.
Un campionato imbottito di fuoriclasse
Il Mondiale Rally 2003 rappresenta forse il momento di massimo splendore di questa disciplina, difficilissimo da imitare poiché incredibilmente unico nel suo genere. Per comprenderne l’elevato livello di competitività basterebbe solo guardare al numero di costruttori ufficiali impegnati nella rassegna mondiale 2003, ben sette (Peugeot, Citroen, Ford, Skoda, Subaru, Mitsubishi e Hyundai). Ogni team poi aveva almeno un fuoriclasse delle disciplina ciascuno. La Peugeot si schiera con due campioni del mondo (Grönholm e Richard Burns) e alternando, nella terza 206 WRC, Harri Rovanpera e nelle gare asfaltate, lo specialista Gilles Panizzi.
La connazionale Citroën gli fa eco schierando, a sua volta, due campionissimi come Carlos Sainz e Colin McRae. La terza Xsara WRC è affidata, invece, a Sebastien Loeb. La Ford, invece, punta sul talento dei giovani, affiancando a Markko Martin, due ragazzi promettenti, François Duval e Mikko Hirvonen. La Subaru, alla fine, schiera solo due Impreza, affidandole al quattro volte iridato Tommi Makinen ed a Petter Solberg.
Grönholm parte forte, ma Burns mantiene la vetta.
Nella prima parte di stagione si registrano quattro vincitori diversi nelle prime sette gare. Loeb vince a Monte-Carlo, Sainz in Turchia mentre Martin e Solberg si aggiudicano le tappe dell’Acropoli e di Cipro. Solo Marcus Gronholm riesce a ripetersi, vincendo in Svezia, Nuova Zelanda e Argentina. È Richard Burns, però, ad essere leader del mondiale, pur non vincendo neanche una gara, in virtù di una costanza di rendimento inviadiabile. Colin McRae e Tommi Makinen, invece, dopo un inizio incoraggiante, incappano entrambi in un clamoroso filotto di ritiri che li escludono anzitempo dalla lotta al titolo.
Burns e Sainz fanno i ragionieri, Grönholm crolla. Loeb e Solberg ci credono.
Anche nella seconda parte di stagione, Burns non vince neanche una gara, ma approfittando delle sfortune altrui, resiste in testa alla classifica piloti sino alla vigilia del Tour de Corse. Negli ultimi rally della stagione, però, Burns cala di prestazione, ritirandosi in Catalogna, settimo a Sanremo ed ottavo, invece, in Corsica, esponendosi così ad una rimonta degli avversari. Marcus Grönholm, invece, cancella quanto di buono fatto nella prima parte di stagione, con degli errori più o meno veniali.
Il più grave è forse quello commesso nel Rally d’Australia, quando rimane bloccato a cavallo del terrapieno di un tornante. Il finlandese poi abbondona definitivamente la lotta al titolo, uscendo di strada al Rally di Sanremo. I veri protagonisti della seconda parte del campionato, però, sono Loeb e Solberg che risalgono la china a suon di vittorie e prestazioni di altissimo livello. Carlos Sainz, invece, dall’alto della sua esperienza, inanella numerosi piazzamenti in zona punti che gli consentono di arrivare in Galles da leader del Mondiale.
Loeb sbaglia in Corsica, Solberg ne approfitta.
Il “Tour de Corse”, rappresenta il punto di svolta del Mondiale Rally 2003. Quello di Corsica, è un rally che si sviluppa su fondi completamente catramati e questo, sulla carta, favorisce Sebastien Loeb, vincitore di tutti gli eventi disputati, in precedenza, su asfalto (Monte-Carlo, Germania e Sanremo). Il weekend còrso inizia bene per il transalpino che prende rapidamente il comando, tentando la fuga. Solberg, invece, esce rovinosamente di strada già nel corso dello shakedown, riducendo male la sua Impreza. Il norvegese, alla fine, riesce a prendere il via, grazie allo straordinario lavoro dei meccanici Subaru che gli ricostruiscono la vettura in una notte. Loeb, nel frattempo, continua a fare il vuoto e si invola verso la vittoria.
Nel secondo giorno di gara, però, arriva la pioggia, e il pilota Citroën sbaglia clamorosamente, perdendo il posteriore della sua Xsara e rimanendo bloccato a bordo strada, scivolando addirittura tredicesimo. Solberg, capitalizza, immediatamente, l’errore avversario, dando il via ad una furiosa rimonta. Prima sopravanza Sainz e poi la Ford Focus di Duval, vincendo, per la prima volta in carriera, un rally su asfalto.
Ecatombe al Rally del Galles
L’atto conclusivo del Mondiale Rally 2003, si svolge sugli sterrati infangati del “Wales Rally GB”. La classifica piloti alla vigilia della gara britannica vede ancora quattro piloti in lotta per il titolo: Loeb, Sainz, Solberg e Burns. Il primo grande colpo di scena, però, arriva qualche giorno prima dell’inizio del rally. Burns, ha un malore e di lì a poco scoprirà, purtroppo, di avere una malattia al cervello (morirà nel 2005, lasciando, a lungo, il mondo dei rally sconvolto).
Burns, dunque, esce di scena anzitempo, lasciando a Sainz, Solberg e Loeb, la possibilità di giocarsi la vittoria finale. Sainz, però, continua ad avere un rapporto complicato con gli sterrati del Galles e si ritira per incidente. Rimangono quindi solo Loeb e Solberg. Alla fine la spunta Solberg, vincendo il rally con 43″ di vantaggio su Loeb e diventando, per la prima (ed unica) volta, campione del mondo.
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